La grande tragedia di Hartford Circus Fire e come ha trasformato il circo

2023 Autore: Darleen Leonard | [email protected]. Ultima modifica: 2023-11-27 07:06

Secondo il libro di Stewart O'Nan Il fuoco del circo, i circhi hanno sempre avuto una storia di incendi orribili. Nel 1799, durante il circo equestre di Rickett, l'anfiteatro di Filadelfia bruciò - anche se nessuno fu ucciso. P.T. Gli spettacoli di Barnum subirono innumerevoli incendi, alcuni anche con fatalità. Anche i fratelli Ringling hanno sofferto incendi durante il XX secolo, ma nessuno ha mai avuto vite. Ma forse il più grande segnale di pericolo è stato quello che è accaduto due anni prima a Hartford a Cleveland, Ohio nel 1942. Un incendio ha bruciato la tenda del serraglio (quella che conteneva gli animali) prima di uno spettacolo, uccidendo 100 animali tra cui giraffe, leoni, tigri, scimpanzé, zebre ed elefanti. Tuttavia, dopo ciascuno di questi fuochi, furono apportati pochissimi cambiamenti, probabilmente perché nessuno spettatore perì. Come sottolinea O'Nan, il fatto che nessun cliente pagante sia morto era dovuto principalmente alla fortuna rispetto a qualsiasi misura di sicurezza.

Ciò che separava Ringling Bros e Barnum & Bailey dagli altri circhi era la loro immagine perfettamente pulita. Mentre i concorrenti spesso avevano la reputazione di attrarre una certa folla, i Ringling Bros si assicuravano che i loro fossero per la famiglia: non c'era alcol, niente imprecazioni e uno spettacolo rivolto ai bambini. Per questo, Ringling Bros è sempre stato il circo più frequentato e il più grande generatore di entrate della sua era. Erano anche fantastici inserzionisti, affermando costantemente che il loro circo era il migliore e il più grande - inclusa la sua tenda "grande", che affermano essere la "più grande del mondo".

Il 5 luglio, il circo ha raggiunto Hartford dopo una settimana di esibizioni in altre città vicine come Providence, Manchester e Bridgeport. Dovevano esibirsi in uno spettacolo pomeridiano quel giorno, ma dovettero cancellarlo a causa del ritardo con Hartford. La delusione è stata la prima pagina delle notizie e probabilmente ha portato a una maggiore partecipazione il giorno successivo allo spettacolo del 6 luglio.

Dopo aver rotolato tutti i carri e le gabbie animali dal treno, hanno iniziato a preparare e costruire il "tendone". Parte di questa preparazione includeva l'impermeabilizzazione con una miscela di paraffina e benzina bianca, qualcosa che era stato fatto per anni da entrambi i Ringling. Bros e altri circhi. Tuttavia, questa miscela ha dato al grande top una sorta di consistenza cerosa e lo ha reso estremamente infiammabile.

Allo stesso tempo, la città di Hartford ha mandato la polizia nel campo del circo per non ispezionare la sicurezza ma per cercare fuggiaschi. Sembra che non ci siano registrazioni di Hartford Police o di Hartford Fire che ispezionano il circo per il rischio di incendi, nonostante siano in vigore leggi simili per alberghi, fabbriche e altri luoghi di ritrovo. Inoltre, nessun funzionario del genere è rimasto nello show e quando è iniziato l'incendio non era presente nessuno della polizia o dei vigili del fuoco.

Erano già novanta gradi e molto umidi quando i clienti iniziarono a presentarsi ore prima dell'apertura delle 13.00. A causa dell'improvvisa schiacciata di persone in anticipo, il circo ha saltato diverse normali misure di routine come irrigare i terreni e rimuovere gli ostacoli dalle uscite.

All'avvicinarsi delle 14:15, sempre più persone - per lo più donne, bambini e anziani a causa della prestazione pomeridiana pomeridiana e la maggior parte degli uomini normodotati ancora in servizio durante la seconda guerra mondiale - scivolano sotto la cima. A causa del caldo e della folla, stava soffocando, anche senza un fuoco.

Pochi minuti dopo l'orario di inizio previsto delle 14:15, il gruppo di ottoni ha suonato lo "Star-Spangled Banner" e il circo ha iniziato lo spettacolo. Le cosiddette "gabbie di fuga" erano situate in tutti gli ingressi nel caso in cui un animale avesse la tendenza a sfuggire. Questi hanno bloccato una gran parte delle uscite.

L'atto di apertura in realtà non coinvolgeva nessun animale, ma le showgirl vestite con abiti militari giallo brillante "addomesticano" gli altri in costumi da leone. Poi vennero fuori i veri animali: leoni, orsi polari e grandi danesi. Mentre quella esibizione stava finendo, i Great Wallendas - una famiglia di temerari e aviatori - iniziarono a prendere le loro posizioni a trenta metri da terra. Furono i primi a notare il fuoco che si diffuse verso le due e quaranta e mezzo. Intorno alla stessa ora, il bandleader Merle Evans ordinò alla sua band di iniziare immediatamente a suonare The Stars and Stripes Forevercon la canzone più o meno funzionante come campanello d'allarme per tutti quelli che lavorano al circo.

Subito dopo, uscii afferrò secchi d'acqua che erano stati collocati sotto le gradinate appositamente per questa situazione. Alcuni hanno anche provato a tagliare il tessuto dove il fuoco doveva separarlo dal resto della tenda.Tuttavia, a questo punto le fiamme erano fuori controllo.

Con le uscite in gran parte bloccate e le fiamme che avvolgevano rapidamente la tenda, l'evacuazione si trasformò nel caos. Anche l'abbondanza di bambini ha causato ritardi e alcuni addirittura sono caduti, calpestati dalle masse che cercavano di scappare. Oltre a ciò, la cera fusa cominciò a piovere dal tetto della tenda sopra, bruciando quelli sotto e aggiungendo al panico.

In pochi istanti, quasi l'intera tenda fu inghiottita e, con un grande boom, la grande cima crollò, intrappolando le masse ancora dentro. Qualche tempo dopo paragonò la tenda a una gigantesca candela che raggiungeva la fine del suo stoppino.

La sopravvissuta al fuoco Maureen Krekian, allora 11 anni, ha notato la sua esperienza al fuoco,

Ricordo qualcuno che urlava e vedeva una grande palla di fuoco vicino alla cima della tenda. E questa palla di fuoco è diventata sempre più grande, sempre più grande. A quel tempo, tutti erano in preda al panico. L'uscita era bloccata dalle gabbie con cui gli animali venivano portati dentro e fuori. E c'era un uomo che prendeva i bambini e li scagliava su quella gabbia per tirarli fuori. Ero seduto in tribuna e balzai giù: ero a tre quarti di strada. Salti giù ed era tutto paglia sotto. C'era un giovane uomo, un bambino, e lui aveva un temperino. E tagliò la tenda, mi prese per un braccio e mi tirò fuori.

Il fuoco forse è durato solo circa 10 minuti. Quando tutto fu finito, morirono più di 160 persone, molte delle quali erano bambini; la più famosa di tutte è stata "Little Miss 1565", una ragazzina che, nonostante il suo corpo fosse in ottime condizioni al momento del ritrovamento, non è mai stata reclamata da nessuno, né mai identificata, nonostante il viso fosse intonacato su giornali e riviste a livello nazionale dopo l'incendio.

L'autore di cui sopra, Stewart O'Nan, nel 2001 sosteneva di aver risolto il mistero e che la bambina era Eleanor Emily Cook. Tuttavia, la madre di Eleanor, Mildred, dichiarò che non era così dopo aver mostrato una foto di Little Miss 1565. (Eleanor Cook morì nel fuoco, con O'Nan che sosteneva che sua madre aveva semplicemente scelto il corpo sbagliato tra i molti carbonizzati rimane quando si identifica la sua bambina dopo l'incendio.)

In tutto, circa 700 persone sono morte o sono state gravemente ferite nell'incendio, rendendolo uno degli incendi più letali nella storia della nazione e il peggior disastro del circo.

Nonostante la tragedia, sono emerse immagini e storie di eroismo. Ad esempio, come i genitori hanno picchiato bambini che non erano i loro e li hanno portati in salvo. O come uno degli artisti del menestrello si precipitò sul palco per afferrare Frieda Pushnik la "Morte senza braccia e senza gambe" che non aveva mezzi per sfuggire alla tenda da sola. Il Grande Wallendas salvò centinaia tagliando buchi nella tenda e spingendo le gabbie da parte. C'è una famosa foto di "Weary Willy", un clown interpretato da Emmett Kelly, con il trucco gocciolante e gli abiti carbonizzati che si precipitano con un secchio d'acqua. In effetti, l'incendio è stato citato in diversi giornali come "Il giorno in cui i pagliacci pianto".

Fino ad oggi, nessuno sa per certo come è iniziato l'incendio. Inizialmente, è stato accusato di una sigaretta spostata incurante. Tuttavia, Ringling Bros ha spinto la teoria che l'incendio è stato avviato di proposito. L'indagine alla fine ha portato all'Ohio americano Robert Segee, che aveva confessato diversi reati simili in tutta la zona e che si trovava a Hartford quel giorno. Mentre confessava per la prima volta i crimini, egli presto ritrattò e i dottori in seguito stabilirono che non era mentalmente adatto a testimoniare accuratamente.

All'inizio degli anni '90, gli esperti di polizia legale riaprirono il caso e tentarono di determinare cosa fosse realmente accaduto. Hanno concluso che l'ipotesi della "sigaretta scartata" era improbabile, scrivendo che "Una sigaretta scartata con noncuranza gettata nell'erba secca non avrebbe da solo iniziato questo fuoco, ma altre fonti di accensione accidentali non potevano essere eliminate …" Hanno anche stabilito che lì non c'era alcuna prova di incendio doloso. La conclusione più logica che l'indagine degli anni '90 ha prodotto, quasi 50 anni dopo l'incendio, fu che un fiammifero scartato accese il fieno secco e, all'inizio, lanciò un piccolo fuoco contenuto che alla fine accese la tenda.

Qualunque sia la causa, l'Hartford Circus Fire ha avuto un impatto enorme sui circhi che vanno avanti. Oltre ai quasi $ 5 milioni di Ringling Bros che dovevano sborsare alle famiglie delle vittime, i regolamenti adottati in risposta a strutture temporanee e mobili - come le tende utilizzate per i circhi - erano tra i più duri della nazione. Le tende ora dovevano essere trattate per essere ignifughe, al contrario di impermeabili. Non è più permesso fumare all'interno di tessuti, strutture temporanee. Personale di fuoco ben addestrato doveva essere presente in ogni momento. Le uscite non possono più essere bloccate.

Colpito con le spese dei nuovi, molto severi standard, Ringling Bros e Barnum & Bailey si esibirono per l'ultima volta sotto la loro tenda, precedentemente iconica, nel 1956. Da quel momento in poi, il circo continuò in edifici e arene permanenti.

Per oltre settant'anni dopo l'Hartford Circus Fire, lo spettacolo andò avanti. Ma all'inizio di quest'anno, dopo 146 anni di attività, è finito. Ad un certo punto, tutti devono fare un ultimo inchino.